耗竭(burn out)是近来流行的一个说法，究其本义，大致是说有些人因为处在持续的应激状态中，或者因为超负荷的工作、学习，或者因为穷于应付各种人际关系而感觉心身极度疲惫，觉得对工作难以胜任，缺乏成就感，产生诸多消极观念。当这些人来寻求心理咨询和治疗时，治疗师往往把他们的症状称为耗竭综合征。
治疗咨客的“耗竭”症状，各种心理治疗方法自有其独到的心得，这里姑且不说。但就如同其他心理问题一样，咨客既然会有，治疗师有时也就在所难免。心理治疗师的工作，笼统地讲就是倾听、理解和帮助咨客。听什么?一一肯定是咨客内心没处说或者不愿对别人说的烦恼、痛苦。听了之后还要理解一一你虽然不赞成一个孩子说谎，但你要理解他：在那样一个暴虐的家庭中，说谎可能是他免于遭受太多惩罚的一种方式。听了、理解了这些东西,还不能随处乱说，只能一个人憋在心里，既使同行讨论也要节制、匿名一一为咨客保密。也就是说，心理治疗师除了对付自己的烦恼之外，还要从职业的角度分担咨客的烦恼和痛苦。在心理治疗培训班上给学员讲做心理治疗师的甘苦，很多人喜欢说的是治疗师就像电脑上的回收站，什么垃圾都往里扔，学员听了只是笑：这样一个二十一世纪的热门职业会如此么?一矫情。于是好像更觉得做心理治疗师的有趣了。这里面固然有学习的热情，但也隐含着超越职业界限的危险。Bowlby曾提到有一类人，他们由于早年生活中与母亲的关系有障碍，形成不同程度的焦虑和恐惧，成年之后就以不断帮助别人的方式来缓解自己内心的紧张。如果这样的人去做心理咨询，他们往往会完全沉浸在工作中，忽视自身的问题，就像有的学员喜欢夸耀说，平常总有很多人向他们叙说烦恼，而他们总是帮助别人，这种状态的一个结果就是心身耗竭。在中德心理治疗高级培训班上我们就曾讨论过这样一个典型的案例，谓之“无助的助人者”。
初做心理治疗，可能因为宣传不够或没有名气，咨客不会很多，而老师手把手教的一点招数老在心里翻腾，每看一个咨客，就觉得可以大大施展一番，于是热情、同情、投情、启发诱导、代出主意代想办法，一股脑儿都用上。末了问题没解决，咨客脱失，于是委曲、失望、焦虑、负疚感、攻击性都出来了，甚至怀疑心理治疗到底有没有意义。这是开始做治疗师的阶段容易被耗竭的一个原因。一个初学者，既便听老师讲过这些东西，到了实际操作中还是不可避免地要在自己内心体验一遍。
做到有经验的治疗师后，咨客逐渐多起来，这时的治疗师往往或多或少也有了点名气，于是报刊杂志约稿，主持小组讨论，培训班讲课……各种事情都凑在一起。有时说咨客的工作压力大，其实反过来看看，治疗师自己的压力比咨客的还要大。这与国内目前的精神卫生现状有关。虽然近几年来做了大量的普及宣传和培训，但心理咨询和心理治疗的从业人员仍然严重不足，与咨客的需要差距很大。来自经济方面的压力也是影响治疗师工作的一个原因。目前国内心理咨询和心理治疗的收费各地不一，而且普遍偏低，有时做一次心理治疗的收人还不如开一张门诊处方来得快。有些治疗师为了经济指标的考虑，不得不增加工作量，其结果，要么是治疗师难以保证基本的治疗设置，要么影响到治疗的质量。
除了外部原因，治疗师的耗竭感还可能与自身潜在的问题有关，也就是精神动力学的所谓移情与反移情。在心理治疗中，咨客会不知不觉地把治疗师当成他早年生活中的父母或其他某个重要人物，并在治疗关系中重复他与这些人的情感态度和关系模式，治疗师反过来也会这样做。比如，一个依赖性的咨客与一个同样具有依赖倾向的治疗师，他们表面上的交流可能是：咨客不断抱怨治疗师太冷漠，不关心他，治疗师则认为咨客对治疗不合作，没有改变的愿望；但他们潜在的交流可能是：咨客说，我要依赖你，而治疗师说，我也依赖别人，我没法让你依赖。显然，如果治疗师没有察觉到这种情形，那么治疗关系就总是处在一种双方不断地相互消耗的状态。另外，治疗师内心的焦虑和不安全感也会把自己推人到一种自我消耗的状态，比如有些治疗师在可以结束治疗的情况下还与咨客保持长时间的关系，甚至介入到咨客的个人生活当中，因为他们难以忍受与咨客分离所带来的焦虑和失落。
因此，对于心理治疗师而言，耗竭状态可能是源自其内心问题的一种职业态度的偏倚，这会直接影响到治疗工作。Iawmce等曾做过一个比喻，如果说外科医生的工具是手术刀，那么心理治疗师的工具就是他自身。所谓工具，其中一个意思就是说治疗师通过自己在治疗中的反应来理解咨客和治疗情景。当咨客把自身难以容纳的客体部分投射到治疗师身上时，治疗师可能与这种投射认同，比如在治疗中睡着了。治疗师从自己的这种反应中，可以更清晰地理解咨客成长过程中的某些问题。引用Freud的比喻，治疗师应当是一面镜子。当镜子上积了太多灰尘时，就需要擦一擦。现代心理治疗师培训中强调自我体验(self-expemnce)就有这个含义。此外，小组讨论和督导也有利于治疗师的自我审视和减轻职业孤独感。还有一个方面就是治疗师对自身能力、职业限度的评价，也就是能否对自己有一个客观的定位，能否接纳自己。治疗师的职业要求他要接纳咨客，而接纳咨客的前提就是治疗师首先要接纳自身。
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